消失的美景／地球之肺毀滅？神祕亞馬遜叢林末日降臨
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2011/1/15 (9701) 原稿來源: http://www.nownews.com/2011/01
天文學家利用2架太空望遠鏡，分別以紅外光、X射線等波段觀測著名的M31仙女座星系（Andromeda Galaxy）。其中，赫歇爾觀測衛星（Herschel）以紅外波段觀測到M31星系恆星形成區所形成的環狀結構，這是到目前為止最詳細的M31紅外影像；而XMM-牛頓（XMM-Newton）則以觀測到濱死恆星正在散發的X光。
M31是離銀河系最近的大型星系，其結構與銀河系類似，都是含有數千億顆恆星的螺旋星系（左上角的可見光影像）。目前的觀測認為仙女座星系(M31)正以每秒300公里的速度朝向銀河系運動，在30至40億年後可能會撞上銀河系。但即使真的的發生碰撞，太陽以及其他的恆星也不會互相碰撞。
赫歇爾觀測衛星乃以遠紅外波段進行觀測，對低溫塵埃與氣體等雲氣較為敏感。這些低溫雲氣中有許多塵埃雲繭正在形成恆星，每顆恆星寶寶都藉由自身的重力緩慢的拉攏附近的雲氣以長大茁壯，整個過程需耗費數億年之久。一旦密度夠高，才能在可見光波段閃耀光芒，從雲繭中透出光來，被一般以可見光波段觀測的望遠鏡觀察到。
許多星系具有螺旋狀外型，但仙女座星系的有趣之處在於距離它中心約75,000光年遠的地方，有個非常大的塵埃環。有些天文學家推測可能是M31近期曾與其他星系發生過碰撞的結果。右上角這幅赫歇爾新觀測的精細影像顯示塵埃環不只一個，而是至少有5個其中有新恆星正在誕生的同心環。
右下角為XMM-牛頓觀測衛星的X射線影像，它觀測到的不是恆星誕生，卻是恆星演化到生命終點的景象。XMM-牛頓觀測到M31裡有數百個X射線源，其中大都位在恆星最擁擠的中心區。一部分X射線來自爆炸恆星向外拋出的物質或爆炸震波，其他的X射線可能來自雙星或聚星系統；在雙星或聚星系統中，其中一個已經死亡或瀕臨死亡的子星，因表面重力較強，會奪取另一顆還在演化的子星物質，這些物質落往已死子星的過程中被加熱而發出的X射線，或是物質奪取太多以致超過質量上限、發生爆炸而發出X光。
無論紅外光或X光都會被地球大氣吸收而無法在地面進行觀測。此外，地球大氣擾動造成星光閃爍，也對天文觀測干擾頗大。因此在太空中進行紅外光和X射線的觀測，成果往往比在地面好很多。用太空望遠鏡瞥見仙女座星系中「曾是」與「即將是」的恆星。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
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