美國宇航局宣稱:開普勒發現兩顆係外土星

2010/9/1   (6175)   原稿來源: http://big5.ce.cn/gate/big5/sc

美國宇航局(NASA)在今年6月受到了批評，當時它宣稱其空基望遠鏡開普勒發現了706顆潛在的新係外行星，但僅僅公佈了其中306顆候選行星的數據。為了排除由真正新發現的係外行星發出的“錯誤警報”，開普勒的科學團隊希望給自己更多的時間來對最有希望的目標實施進一步觀測。但事實證明，我們沒有等待太久。8月26日，研究人員公佈了來自開普勒“top 400”中的兩顆得到證實的土星大小的行星。

新的望遠鏡同時也作出了有關鄰近係外行星之間的一場引力拔河的首個實際觀測，這將使天文學家以前所未有的細節查明天體的品質，並探討這些太陽系外恒星系統是如何形成和演化的。

2009年3月發射升空的開普勒望遠鏡通過探測恒星亮度的週期性減弱——由一顆行星從恒星的面前經過所致——來發現係外行星。在此之前，天文學家依靠隨後的徑向速度觀測——即考察行星的引力牽引對其所圍繞的恒星的擾動程度——來確定此類行星的品質。然而由於此類觀測依賴於行星的軌道傾角，而後者並不為人們所知，因此具有很多的不確定性。

但是如果圍繞同一顆恒星運轉的兩顆係外行星彼此具有強烈的引力影響，且經過恒星表面的時間也不定期，則天文學家能夠利用這些資訊來更為準確地計算它們的品質。

在8月26日線上發表于《科學快訊》上的一篇論文中，開普勒的研究人員宣佈，首次在名為開普勒-9b和開普勒-9c的行星中明確觀察到這種過境時間的變化。結合最初利用傳統的徑向速度測量進行的過境觀測，科學家已經計算出這兩顆行星的品質僅僅略輕於土星。之前幾年進行的額外觀測最終將給出更加準確的行星品質。文章的主要作者、美國馬薩諸塞州康橋市哈佛-史密森天體物理學中心的Matthew Holman指出：“與任何太陽系外的行星相比，我們將更好地了解(這些行星的)品質。”Holman表示，這些行星在過境時間上的變化能夠被這樣一個事實所增強，即其中一顆行星環繞母星所需的時間幾乎正好是另一顆行星所需時間的一半，因為這種“軌道共振”增強了它們的引力相互作用。

並未參與此項研究的美國科羅拉多州博爾德市西南研究所的天文學家David Nesvorny認為有關過境時間變化的觀測結果很“可靠”，並相信它是來自開普勒項目的諸多重要發現的開始。Nesvorny表示：“在我們的太陽系中，行星的引力相互作用是我們對於其形成和演化的理解的核心。”他說，開普勒可能獲得了數百個其他恒星系統的類似數據，並以前所未有的細節為特徵。“這可能是一次真的革命”。