尋找地球的兄弟姊妹 8顆行星進入「名人堂」

2015/1/10   (7082)   原稿來源: https://tw.news.yahoo.com/%E5%

仰望夜空，許多人不免要問：整個宇宙除了地球之外，還有沒有別的星球也能蘊育生命？換言之，星海茫茫，我們有伴嗎？

為地球尋找「兄弟姊妹」，正是美國航太總署（NASA）克卜勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）最重要的任務。NASA在6日興奮宣布，經克卜勒搜尋、天文學家確認的「太陽系外行星」（exoplanet）堂堂突破1000顆大關，來到1004顆，而且其中2顆各方面的條件非常近似地球。

克卜勒長期觀測15萬顆恆星，提供的太陽系外行星「候選人」多達4175顆。1004顆已確認行星之中，有8顆被NASA列入「克卜勒名人堂」（Kepler's Hall of Fame），位於其恆星星系的「適居帶」（habitable zone），而且體積不超過地球的2倍，最有可能蘊育生命。

所謂位於「適居帶」意味行星與恆星的距離不太遠（不會太冷）也不太近（不會太熱），地表可能存在生命的必要條件：液態水。體積接近地球，意味其成份可能跟地球一樣是岩石，屬於「類地行星」（terrestrial planet），不是木星之類的「氣體巨星」（gas giant）。換言之，現在地球可能有8個「兄弟姊妹」。

這8個兄弟姊妹分別是新發現的Kepler-438b與Kepler-442b，以及Kepler-442b、Kepler-186f、Kepler-62f、Kepler-62e、Kepler-296e與Kepler-296f。Kepler-438b與Kepler-442b繞行的恆星，都比我們的太陽小一點、冷一點，因此2顆行星的適居帶距離恆星會近一點。

Kepler-438b的直徑只有地球的1.12倍，距離地球475光年，繞行恆星周期為35.2個地球日（換言之，1年只有35.2天）。Kepler-442b大顆一點，直徑為地球的1.33倍，距離地球1100光年，繞行恆星周期為112個地球日。

克卜勒太空望遠鏡以文藝復興時期德國天文學家克卜勒（ Johannes Kepler）為名，2009年3月7日發射升空，專門用來探索環繞其他恆星的類地行星。克卜勒繞行太陽軌道，以NASA 研發的太空光度計（photometer）觀測銀河（Milky Way）的15萬顆主序星（main sequence stars）。

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